Bitcoin (BTC) a été créé en 2009 par Satoshi Nakamoto, une personne ou un groupe dont l'identité reste inconnue. Son objectif principal était de proposer un système de paiement électronique décentralisé, fonctionnant sans autorité centrale ni intermédiaire financier, tel que les banques. Bitcoin repose sur la technologie blockchain, un registre public distribué où toutes les transactions sont enregistrées de manière immuable et sécurisée par cryptographie. Ce réseau est géré collectivement par un ensemble de nœuds (ordinateurs) répartis dans le monde entier, assurant ainsi sa décentralisation.

Le fonctionnement de Bitcoin repose sur le mécanisme de consensus appelé Preuve de Travail (Proof of Work - PoW). Les transactions sont validées et ajoutées à la blockchain par des mineurs qui utilisent la puissance de calcul de leurs ordinateurs pour résoudre des énigmes cryptographiques complexes. En récompense de leurs efforts, les mineurs reçoivent de nouveaux bitcoins et les frais de transaction. La difficulté de ces énigmes est ajustée pour maintenir un temps moyen de création de bloc d'environ 10 minutes.

Une caractéristique fondamentale de Bitcoin est sa politique monétaire programmée : l'offre maximale de BTC est limitée à 21 millions d'unités. Cette rareté intrinsèque est renforcée par un événement appelé "halving", qui réduit de moitié la récompense des mineurs tous les 210 000 blocs (environ tous les quatre ans), ralentissant ainsi la création de nouveaux bitcoins. Cette offre limitée fait souvent comparer Bitcoin à l'or, lui valant le surnom d'"or numérique" et le positionnant comme une réserve de valeur potentielle.

Les bitcoins sont divisibles en unités plus petites appelées satoshis (1 BTC = 100 millions de satoshis), permettant ainsi des transactions de différentes tailles. Bitcoin est considéré comme un actif numérique, une monnaie cryptographique, et est classé par certaines autorités financières comme un "crypto-actif".

Les cas d'usage de Bitcoin incluent les paiements pair-à-pair rapides et potentiellement à faible coût à l'échelle mondiale, l'envoi de fonds sans dépendre des institutions traditionnelles, et sa perception comme une réserve de valeur dans des contextes de crise économique ou d'inflation des monnaies fiduciaires. Récemment, l'approbation d'ETF Bitcoin Spot aux États-Unis a ouvert de nouvelles voies d'investissement pour les acteurs traditionnels du marché.

Malgré ses avantages, Bitcoin présente des limites, notamment sa volatilité, les risques liés à la technologie et à son adoption future, ainsi que les préoccupations concernant son impact environnemental dû à la consommation d'énergie de son processus de minage. La gouvernance du réseau Bitcoin est décentralisée ; les décisions concernant les mises à jour du protocole sont prises par consensus au sein de la communauté, incluant les développeurs, les mineurs et les utilisateurs.