Ethereum, lancé officiellement en juillet 2015, a été conceptualisé par Vitalik Buterin dans le but de créer une plateforme blockchain plus flexible que celle de Bitcoin, capable d'exécuter des programmes informatiques autonomes appelés contrats intelligents. Ces contrats, une fois déployés sur la blockchain Ethereum, s'exécutent automatiquement lorsque des conditions prédéfinies sont remplies, éliminant ainsi le besoin d'intermédiaires et garantissant transparence et sécurité. Cette capacité a ouvert la voie au développement d'applications décentralisées (dApps) dans une multitude de domaines, transformant la blockchain d'un simple système de paiement en une infrastructure fondamentale pour le Web3.

La cryptomonnaie native d'Ethereum est l'Ether (ETH). L'ETH joue un rôle crucial dans l'écosystème : il sert de moyen de paiement pour les frais de transaction sur le réseau, communément appelés 'gas'. Chaque opération sur Ethereum, qu'il s'agisse d'une transaction, de l'exécution d'un contrat intelligent ou du déploiement d'une dApp, nécessite une certaine quantité de 'gas' payé en ETH. De plus, depuis la transition vers le mécanisme de consensus Proof of Stake (PoS) lors de la mise à jour 'The Merge' en septembre 2022, l'ETH est utilisé par les validateurs pour staker (verrouiller) des tokens afin de sécuriser le réseau et de valider les transactions. Le passage au PoS a considérablement réduit la consommation d'énergie du réseau (environ 99,95%) et a entraîné une diminution significative de l'émission quotidienne d'ETH.

Au-delà de son rôle de 'carburant' pour le réseau, l'ETH est également un actif d'investissement et une réserve de valeur, influençant le prix de l'Ether par l'offre et la demande. La tokenomics d'Ethereum se caractérise par une émission contrôlée plutôt qu'une offre maximale fixe comme celle de Bitcoin. Un mécanisme de 'burn' (destruction) d'ETH, introduit suite à la mise à jour EIP-1559, contribue à gérer l'offre en circulation, rendant potentiellement l'ETH déflationniste lorsque la demande d'utilisation du réseau est élevée.

La gouvernance d'Ethereum est décentralisée et repose sur un processus de discussion et de consensus communautaire plutôt que sur une structure hiérarchique formelle. Les propositions d'amélioration d'Ethereum (EIPs) sont rédigées par des développeurs et soumises à la communauté pour discussion et affinage avant d'être potentiellement intégrées par les équipes maintenant les différents clients Ethereum. Les validateurs, qui stakent de l'ETH, ont un rôle dans l'acceptation ou le rejet des changements sur la chaîne.

Les cas d'usage d'Ethereum sont vastes et en constante évolution. Ils incluent notamment la Finance Décentralisée (DeFi), qui permet des services financiers sans intermédiaires (prêts, emprunts, échanges), les Tokens Non Fongibles (NFTs) pour la représentation de la propriété numérique, les organisations autonomes décentralisées (DAOs) pour la gouvernance communautaire, les jeux, les métavers, et la construction d'un nouveau web décentralisé (Web3).

Parmi les avantages d'Ethereum, on compte sa flexibilité, son écosystème en pleine croissance, le soutien d'une large communauté de développeurs, et la sécurité accrue suite au passage au Proof of Stake. Cependant, Ethereum a aussi connu des défis, notamment liés à sa scalabilité (vitesse et coût des transactions) qui a été améliorée par des mises à jour successives, et à la complexité du langage de développement Solidity. Malgré ces défis, Ethereum reste un pilier de l'innovation dans l'écosystème blockchain et des perspectives de croissance importantes sont envisagées pour les années à venir.