L'USD Coin (USDC) est une cryptomonnaie de type "stablecoin", c'est-à-dire un actif numérique dont la valeur est indexée sur celle d'un actif externe, en l'occurrence le dollar américain. L'objectif fondamental de l'USDC est de maintenir une valeur stable équivalente à 1 dollar américain (1 USDC = 1 USD). Ce projet a été initié pour répondre à un besoin crucial de l'écosystème des cryptomonnaies : la nécessité d'un actif numérique stable pour se prémunir contre la volatilité extrême des autres crypto-actifs comme le Bitcoin ou l'Ethereum. Il vise à combiner les avantages de la technologie blockchain, tels que des transactions rapides, mondiales et peu coûteuses, avec la confiance et la stabilité du dollar américain. Le projet a été lancé en septembre 2018 par le consortium Centre, une co-entreprise entre l'entreprise de technologie financière Circle et la plateforme d'échange Coinbase. Depuis août 2023, Circle a repris l'entière gouvernance et gestion de l'USDC.

La technologie derrière l'USDC repose sur un modèle de garantie centralisé. Contrairement aux stablecoins algorithmiques qui utilisent des mécanismes logiciels complexes pour maintenir leur parité, l'USDC est un stablecoin dit "fiat-collatéralisé". Chaque token USDC est entièrement adossé à une réserve équivalente en dollars américains ou en actifs libellés en dollars très liquides et sûrs, tels que des liquidités et des bons du Trésor américain à court terme. Ces réserves sont détenues dans des comptes ségrégués auprès d'institutions financières américaines réglementées. Pour garantir la transparence et la confiance, Circle publie des attestations mensuelles réalisées par des cabinets d'audit indépendants, qui vérifient que la valeur des actifs en réserve est égale ou supérieure au nombre de tokens USDC en circulation. Le processus de création (émission ou "minting") et de destruction ("burning") est simple : lorsqu'un partenaire institutionnel dépose des dollars américains auprès de Circle, un montant équivalent d'USDC est créé sur la blockchain. Inversement, lorsqu'un détenteur souhaite échanger ses USDC contre des dollars, les tokens sont détruits et le montant correspondant en dollars est transféré sur son compte bancaire. Initialement lancé comme un token ERC-20 sur la blockchain Ethereum, l'USDC a étendu sa présence à de nombreuses autres blockchains majeures comme Solana, Avalanche, Polygon, Arbitrum et Stellar, devenant ainsi un actif multi-chaînes et favorisant son interopérabilité.

L'utilité et les cas d'usage de l'USDC sont vastes et en font l'un des piliers de l'économie numérique. Premièrement, il sert de valeur refuge. Les investisseurs et les traders l'utilisent pour protéger leurs capitaux de la volatilité des marchés crypto sans avoir à convertir leurs fonds en monnaie fiduciaire traditionnelle, un processus souvent plus lent et coûteux. Deuxièmement, l'USDC est un moyen de paiement et de transfert de fonds extrêmement efficace. Il permet d'envoyer de la valeur partout dans le monde en quelques minutes, 24h/24 et 7j/7, avec des frais de transaction bien inférieurs à ceux des virements bancaires internationaux traditionnels. Cette caractéristique le rend particulièrement attractif pour les remises (transferts de fonds des travailleurs émigrés), les paiements entre entreprises et le commerce en ligne. Troisièmement, l'USDC est fondamental pour la finance décentralisée (DeFi). Il est l'un des stablecoins les plus utilisés comme collatéral pour des prêts, comme actif à prêter pour générer des intérêts, ou pour fournir de la liquidité sur des plateformes d'échange décentralisées. Sa stabilité et sa réputation de transparence en font un actif de choix pour ces protocoles financiers ouverts. Enfin, il sert de pont entre la finance traditionnelle et l'écosystème crypto, en permettant aux entreprises et aux institutions d'accéder aux avantages de la blockchain tout en utilisant une unité de compte familière et stable, le dollar.

Le "tokenomics" de l'USDC est conçu pour la stabilité. L'offre totale de l'USDC n'est pas plafonnée ; elle est élastique et dépend directement de la demande. L'offre en circulation augmente lorsque les utilisateurs déposent des dollars pour obtenir des USDC et diminue lorsqu'ils les échangent contre des dollars. Ce mécanisme assure que chaque token reste constamment adossé à sa contrepartie en réserve. Il n'y a pas de mécanisme de distribution ou d'inflation programmé comme pour d'autres cryptomonnaies. L'USDC n'est pas un actif de gouvernance ; détenir de l'USDC ne confère aucun droit de vote sur l'évolution du projet. La gouvernance est centralisée et gérée par Circle, qui prend les décisions concernant les aspects techniques, la conformité réglementaire, la gestion des réserves et les blockchains sur lesquelles l'USDC est déployé. Cette centralisation est à la fois une force, car elle permet une gestion rigoureuse et une prise de décision rapide, et une limite, car elle introduit un point de défaillance unique et une dépendance à l'égard de la bonne gestion et de la conformité de Circle.

Les avantages de l'USDC résident principalement dans sa transparence, sa conformité réglementaire et sa stabilité. L'engagement de Circle à publier des audits réguliers et à collaborer avec les régulateurs a bâti une solide réputation de fiabilité, le distinguant d'autres stablecoins dont la gestion des réserves a pu être opaque. Sa large adoption et sa disponibilité sur de multiples blockchains le rendent très liquide et facile d'accès. Cependant, le projet présente aussi des limites. Sa nature centralisée le rend dépendant de l'intégrité de Circle et des institutions financières détenant les réserves. Un événement comme la faillite d'une de ces banques partenaires pourrait, comme ce fut brièvement le cas en mars 2023 lors de la chute de la Silicon Valley Bank, affecter temporairement sa parité avec le dollar. De plus, étant géré par une entité américaine, l'USDC est soumis à la réglementation américaine, ce qui implique que des transactions ou des adresses peuvent être gelées sur ordre des autorités, ce qui va à l'encontre de l'idéal de résistance à la censure de certaines cryptomonnaies. Les perspectives de l'USDC sont étroitement liées à l'évolution de la réglementation des stablecoins et à l'adoption croissante des paiements numériques. Alors que les régulateurs du monde entier cherchent à encadrer ces actifs, la position pro-réglementation de Circle pourrait lui conférer un avantage concurrentiel significatif. L'USDC continue d'étendre son utilité en s'intégrant dans des systèmes de paiement traditionnels et en explorant de nouvelles applications dans le Web3, visant à devenir une infrastructure de base pour une économie mondiale de plus en plus numérisée.