Zcash (ZEC) est une cryptomonnaie de couche 1 et une blockchain lancée en octobre 2016, avec pour objectif principal de fournir des transferts de valeur numériques privés et sécurisés. Elle a été développée par une équipe de cryptographes et d'ingénieurs dans le but de résoudre le manque de confidentialité financière observé sur les blockchains plus transparentes comme celle de Bitcoin. Zcash utilise une technologie cryptographique avancée appelée preuves à divulgation nulle de connaissance (zk-SNARKs) pour permettre la validation des transactions sans qu'il soit nécessaire de révéler des informations sensibles telles que l'expéditeur, le destinataire ou le montant de la transaction.

Le protocole Zcash offre une flexibilité unique aux utilisateurs en leur permettant de choisir entre deux types de transactions : les transactions transparentes et les transactions blindées (shielded). Les transactions transparentes fonctionnent de manière similaire à celles de Bitcoin, où les adresses et les montants sont publiquement visibles sur la blockchain. Les transactions blindées, quant à elles, utilisent les zk-SNARKs pour masquer ces détails, offrant ainsi un niveau de confidentialité élevé. Cette dualité permet aux utilisateurs de choisir le niveau de confidentialité adapté à leurs besoins, que ce soit pour des raisons de conformité réglementaire ou pour préserver leur vie privée financière.

Sur le plan technologique, Zcash est dérivé du code de Bitcoin et conserve un modèle de transaction basé sur les UTXO (Unspent Transaction Outputs). Le réseau maintient des composantes d'état transparentes et blindées. Les fonds transparents sont représentés par des sorties inspectables publiquement, tandis que les fonds blindés sont représentés par des engagements et des « nullifiers » qui masquent la valeur et les détails de propriété tout en empêchant la double dépense. Les améliorations du réseau, spécifiées par les Zcash Improvement Proposals (ZIPs), telles que Sapling et Orchard, sont activées par consensus.

La tokenomics de ZEC est étroitement calquée sur celle de Bitcoin. Il existe une offre maximale fixe de 21 millions de ZEC, avec un calendrier de réduction de moitié des récompenses de minage tous les quatre ans, ce qui assure une rareté prévisible. ZEC est le jeton natif de la blockchain Zcash, utilisé pour payer les frais de transaction et récompenser les mineurs par le biais des récompenses de bloc. L'unité la plus petite de ZEC est le zatoshi, équivalent au satoshi de Bitcoin.

Les principaux cas d'utilisation de Zcash incluent les paiements peer-to-peer confidentiels, les paiements de salaire et de contractuels, les dons, l'aide humanitaire, les paiements commerciaux où l'historique doit rester privé, et la protection contre la surveillance financière basée sur les adresses. La technologie de Zcash a également suscité l'intérêt d'institutions financières comme JP Morgan pour son potentiel à respecter les exigences de conformité tout en utilisant la technologie blockchain.

L'écosystème Zcash est soutenu par un modèle de développement autofinancé où une partie des récompenses de bloc est allouée au développement de l'écosystème, via le Zcash Community Grants Committee et un nouveau fonds contrôlé par les détenteurs de pièces. L'infrastructure de l'écosystème s'améliore progressivement, avec des initiatives telles que le lancement de pools de minage basés aux États-Unis ciblant les mineurs institutionnels, indiquant une maturation de l'écosystème et une attention accrue des institutions pour cette chaîne publique.

Malgré ses avantages en matière de confidentialité, Zcash a fait face à des défis, notamment la complexité computationnelle qui rend la blockchain plus volumineuse que celle d'autres cryptomonnaies, soulevant des préoccupations quant à la décentralisation. De plus, l'adoption réelle des transactions blindées par rapport aux transactions transparentes reste un point d'observation. Le réseau fonctionne avec un algorithme de preuve de travail (Proof of Work) appelé Equihash, conçu à l'origine pour rendre le minage plus accessible aux ordinateurs généraux, bien que le minage soit aujourd'hui largement dominé par du matériel ASIC spécialisé. Le temps moyen entre les blocs est d'environ 75 secondes.